難波の宗右衛門町にあるパブで働くリンゴさん（31歳）。
桜井幸子さん似の可愛らしい彼女は、間もなく2歳の子供を育てるシングルマザーだ。

仕事関係の宴席で訪れ、何度か話しただけの希薄な関係性。
住まいも環境も大きく違うのだから「どうにかなりたい」なんて気持ちは微塵もなかった。

そんな彼女と、たまたま帰りが同じタイミングになった私。途中までご一緒していると。
「東京に戻る前に、良かったらちょっとお茶でもしませんか」
そう誘われることに。
当日は金曜日だったから、明日はただ東京に帰るだけ。特に用事があるわけでもない。
そんな話をしていたからだろう。

突然のお誘いに正直驚いたものの。なんせ相手は、桜井幸子さん似の可愛い女性。
帰る前に「心斎橋」辺りで少しお茶する。
それくらい、別に断る理由もないよね。

「お子さんは平気なの？」
「私なら、10時過ぎだったら全然大丈夫だよ」

そう約束を交わすと、彼女は嬉しそうに自転車で走り去っていく。
小さい子供を抱えて夜のお仕事。
ホント大変なんだろうな。
まだまだ、その程度の印象しかなかった私だったのだが。

翌日。
少し遅れて現れたリンゴさんは、お店で見るドレス姿とは全く違うラフな服装。
メイクも控えめで、どちらかというと幼く見える。少なくとも、お母さんといった雰囲気は感じられない。

「遅れちゃってホントごめんなさい」

自転車に乗ったまま頭を下げる彼女に、なんだか妙な親近感を覚えたものである。
そして、見事な関西弁全開で話すリンゴさん。
心地良いテンポで続く会話のラリーは、とても新鮮だった。

「タカシさんは、他のお客とは違う気がしたんだ」

何だ、それ。
よく分からないお褒めの言葉も頂きつつ。
少しだけのつもりが、ついつい話し込んでしまう私達。
フィーリングが合うってやつなのかな。本当に楽しい時間を過ごせたものだ。

「次は、ＬＩＮＥも無視しないでくださいね」
（すいません、文字に起こしづらくて全て標準語に脳内変換しています…）

そう冗談めかすリンゴさんと別れたのは、かれこれ3時間ほど話してからだった。
それからは時々、ＬＩＮＥや電話でやりとりをすることに。

普通の知り合い。
もちろんそれ以上のものではなかったが。婚活に疲れ気味の私にとっては、貴重な出会いになったように思う。
距離がある故に、何でも話せる女性の友達。
そんな感じだろうか。

「結婚したいんならガンガンいかなきゃ」
「タカシさんだったら、きっと素敵な女性と出会えるよ」

これを機に、私は停滞していた婚活を再開することになる。

そして後日。
リンゴさんとの仲に、進展を見せることになるのだが。
それはまだ、もう少し先の話だ。